일상 속 경제이야기9 : 왜 사람들은 ‘공짜 술자리’에 더 자주 나갈까?

일상 속 경제이야기9 : 왜 사람들은 ‘공짜 술자리’에 더 자주 나갈까?

공짜일수록 더 끌리는 심리, ‘제로 가격 효과’

누군가 “오늘 술 내가 살게!”라고 외치면, 갑자기 모임 참석률이 눈에 띄게 높아지는 경험은 누구나 한 번쯤 해봤을 것입니다. 실제로 연구에 따르면 사람들은 ‘공짜’라는 말에 비이성적으로 반응하며, 심지어 필요하지 않던 상품이나 서비스도 받아들이는 경향이 있습니다. 이를 설명하는 개념이 바로 ‘공짜 효과(Zero Price Effect)’입니다.

행동경제학자 댄 애리얼리는 그의 저서 『Predictably Irrational』에서 실험을 통해 이 현상을 설명했습니다. 참가자들은 1달러 상당의 초콜릿을 15센트에 살 수 있을 때보다, 가치가 더 낮은 초콜릿을 '0원'에 받을 수 있을 때 훨씬 더 높은 선택률을 보였다는 것입니다.
즉, 사람들은 가격이 0이 되는 순간, 합리적 비교 대신 "손해 볼 게 없다"는 감정적 판단을 우선하게 됩니다. 이는 ‘공짜 술자리’에서 발생하는 과잉 참석과 소비의 심리적 기반이기도 합니다.

 

 

사진: Unsplash 의 Alyona Yankovska

공공재의 소비, ‘무임승차’ 문제와 유사한 구조

공짜 술자리는 단순히 가격만 낮아진 것이 아니라, 비용 부담이 사라진 상황에서 자원(음식, 술, 공간 등)을 공유하는 구조가 됩니다. 이는 경제학에서 말하는 공공재(public good)의 특징과 유사합니다.
공공재는 비배제성(누구나 사용할 수 있음)과 비경합성(누군가 사용한다고 해서 다른 사람 사용이 불가능하지 않음)을 가지는 자원입니다. 하지만 동시에 ‘무임승차(free rider)’ 문제를 초래할 수 있습니다.

대표적인 예로, 누구나 사용할 수 있는 공원의 청결 유지나 길거리 버스커에 대한 보상은 직접 비용을 부담하지 않고 혜택만 누리려는 개인의 행동으로 인해 전체 시스템의 유지가 어려워지는 현상이 나타납니다. 공짜 술자리도 마찬가지로, 비용을 지불하지 않는 참석자들이 자원을 적극적으로 소비하고, 때로는 술자리의 질이 떨어지거나 주최자의 부담이 커지는 상황으로 이어질 수 있습니다.
이는 공적 자원이 과잉 소비되는 ‘공유지의 비극(Tragedy of the Commons)’과도 구조적으로 닮아 있습니다.

 

사적 재화에서 공적 재화로의 전환이 만드는 경제적 왜곡

평소라면 1~2잔 마시고 집에 갈 사람도, 공짜인 상황에서는 더 많은 술을 마시고, 더 오랜 시간 자리를 지키게 됩니다. 이는 ‘사적 재화(private good)’가 공짜로 제공되는 순간, 사람들의 소비 패턴이 급격히 변하는 사례라 할 수 있습니다.
즉, 본래는 ‘비용을 감안해 조절하는 대상’이던 술자리가, 비용이 제거되면서 자제력이 약화되고, 비경제적인 선택이 늘어나는 구조로 바뀝니다.

경제학에서는 이러한 상황을 ‘도덕적 해이(moral hazard)’로 설명하기도 합니다. 특히 보험이나 보조금 제도와 유사하게, 비용을 지불하지 않아도 손해를 보지 않는 환경에서는 사람들이 위험하거나 과잉된 소비를 하게 되는 경향이 있다는 것입니다.
공짜 술자리에 반복적으로 참석하는 사람일수록, 점차 자신의 음주량이나 행동을 통제하지 않게 되는 것도 이와 관련이 있습니다.

 

 

사회적 신호와 심리적 보상이 작용하는 구조

그렇다면 사람들은 단순히 ‘공짜’라서 술자리에 참석하는 걸까요? 경제학자 알프레드 마샬은 소비를 단순한 물질적 교환으로 보지 않고, 사회적·심리적 만족까지 포함하는 넓은 효용의 개념으로 설명했습니다.
즉, 공짜 술자리는 단순한 무료 혜택이 아니라 “내가 초대받았다”는 신호, “공짜로 누릴 자격이 있다”는 소속감과 인정욕구의 충족으로 해석될 수 있습니다.

이처럼 사람들은 재화의 가격뿐 아니라, 그 맥락과 사회적 의미에 반응합니다. 공짜 술자리에서 얻는 것은 단순한 ‘술’이 아니라 ‘사회적 유대’와 ‘집단 내 포지션 강화’라는 무형의 보상인 셈입니다.
따라서 공공재적 성격을 가진 사교 활동에서는 가격 외에도 ‘심리적 가격’, 즉 감정적 효용이 중요하게 작용하며, 이는 단순한 시장 이론으로는 설명되지 않는 소비 동기임을 보여줍니다.